O milista galês era um dos talentos de corrida mais brilhantes da Grã-Bretanha, mas uma dupla cirurgia no tendão de Aquiles o forçou a se afastar completamente da pista. Agora curado e ansioso para partir, ele fala sobre o longo caminho de volta, o valor da viagem e a recuperação do tempo perdido.
Cobb Track e Angell Field, na Universidade de Stanford, na Califórnia, podem não ser uma das grandes catedrais do esporte, mas, para Jake Heyward, foi um colírio para os olhos. Foi aqui que ele iniciou a ressurreição de uma carreira no atletismo.
Um tempo de 3m37s75 para vencer a Seção Um dos 1500m masculinos no Payton Jordan Invitational em 1º de maio não ameaçou seu recorde pessoal de 3m31s08 nos Jogos da Commonwealth de 2022, mas o galês não se importou nem um pouco. Ele adorou cada passo. O caminho para chegar lá foi longo e árduo.
“Foi incrível, honestamente, poder estar na linha de largada novamente. Sentir-se um atleta novamente”, diz ele.
Cinco anos atrás, Heyward realizou um sonho de infância ao chegar à final olímpica dos 1.500m em Tóquio. Mas, enquanto fazia os preparativos finais para a maior corrida da sua vida no Japão, não houve tempo para aproveitar a ocasião. Em vez disso, sua mente estava ocupada com algo diferente de seu posicionamento na pista ou das táticas que estava prestes a empregar.
“Lembro-me de amarrar minhas pontas”, diz ele. “Os outros atletas estavam obviamente preocupados com coisas como as divisões e como a corrida iria se desenrolar, mas eu estava pensando: ‘Quando poderei colocar meus sapatos? A dor no meu calcanhar é tanta que não consigo nem sair da linha de largada corretamente’. Era onde eu estava.”
Naquela época, Heyward era um dos talentos de meia distância mais emocionantes da Grã-Bretanha. Depois de quebrar recordes de faixa etária e conquistar títulos europeus de Sub-18 e Sub-20 nos 1.500 m, do lado de fora seu progresso no cenário internacional sênior parecia totalmente natural. E ainda assim, nos bastidores, o próprio atleta sabia que nem tudo estava bem. Ele se lembra de ter sofrido pela primeira vez uma lesão no tendão de Aquiles em 2016, mas foi depois de competir no Campeonato Europeu de Cross Country de 2018 que “começou a ter sérios problemas” em ambos os calcanhares.
“Não obtive um diagnóstico adequado sobre isso”, diz ele. “A equipe médica apenas disse: ‘Você tem um problema no tendão de Aquiles’, e eu estava seguindo o programa que eles estabeleceram, mas nada realmente aconteceu.”
Enquanto isso acontecia, Heyward também fez a mudança transatlântica de trabalhar com o técnico James Thie em Cardiff para Eugene e o Oregon Track Club, patrocinado pela Nike, então liderado por Mark Rowland. Mas havia poucas chances de um acordo nos Estados Unidos.
“Cheguei a um ponto em que eu não conseguia nem descer as escadas”, diz o jovem de 27 anos. “Não era o tipo de rigidez matinal de que outros atletas falam. Era uma dor latejante no calcanhar. O osso em si havia crescido demais e foi quando recebi o diagnóstico da deformidade de Haglund.”
Uma pesquisa online sobre a condição apresenta uma definição de: “Um alargamento ósseo na parte de trás do osso do calcanhar, onde o tendão de Aquiles se fixa. A colisão resultante esfrega contra as costas rígidas do sapato, o que pode causar inflamação dolorosa do tendão de Aquiles e sacos cheios de líquido”. Heyward tinha outra grande decisão a tomar.
“Faltava nove meses para as Olimpíadas de Tóquio e o médico disse: ‘Você vai ter que fazer uma cirurgia em algum momento da sua carreira, mas podemos lhe dar injeções de PRP para tentar ajudá-lo’.
“Eu tinha ouvido todas essas histórias horríveis sobre a reconstrução de Aquiles, havia tantas pessoas que passaram pela mesma coisa e foi como: ‘Se você fizer essa cirurgia, não há garantia. Você provavelmente vai terminar’. Então isso sempre esteve na minha mente. Eu era tão jovem [21]eu fiquei tipo: ‘Vamos fazer a injeção. Meu sonho é ir às Olimpíadas. Vamos ver o que podemos fazer e administrar isso”. Consegui fazer alguns treinamentos. Comecei a correr corretamente em março daquele ano e consegui entrar para a equipe olímpica.”
Ele lutou depois de terminar em nono em Tóquio e, com o calendário virado de cabeça para baixo pela Covid, o ano seguinte de 2022 ofereceu três grandes oportunidades – o Campeonato Mundial, os Jogos da Commonwealth e o Campeonato Europeu. Heyward competiu nos dois últimos eventos e ganhou a primeira grande medalha sênior de sua carreira ao ficar em segundo lugar, atrás de Jakob Ingebrigtsen, em Munique. Mais uma vez, para o mundo que assistia parecia que a trajetória de sua carreira estava indo apenas em uma direção, quando na realidade havia alcançado uma bifurcação crítica no caminho.
“Na temporada de 2022, ainda consegui administrar isso, mas depois quebrou e foi a corrida europeia, quando as pessoas disseram: ‘Jake está tão triste por ter ficado em segundo’, mas muito disso foi apenas o fato de que eu estava com muita dor”, diz Heyward.
Outros Jogos Olímpicos, em Paris, estavam no horizonte, mas nunca pareceram tão distantes.
“Tentei de tudo para chegar a Paris, mas falei com o Dr. Brown, do British Athletics, e ele me disse: ‘Você tem que fazer a cirurgia’ e foi aí que tomei a decisão. Honestamente, de todo esse tempo, o dia mais feliz – além da minha corrida de retorno – foi o dia em que tomei a decisão de fazer a cirurgia. Parecia que um peso tinha sido tirado dos meus ombros.
“No lado esquerdo foi um procedimento bastante simples, mas no lado direito eles tiveram que fazer uma grande reconstrução no meu calcanhar, cortar o meio do tendão de Aquiles, depois usar todas essas âncoras e assim por diante. O lado direito demorou muito mais para se recuperar e, quando falei com o cirurgião, ele tinha um cronograma muito diferente do que o British Athletics originalmente tinha. Pensei: ‘Se vou fazer isso, vou fazer direito e vou demorar’. Pisei longe do esporte.
“Sempre soube que voltaria. Foi como: ‘Sei que tenho o talento dado por Deus para ser o melhor corredor do mundo, mas não posso fazer nada agora, quando meu tendão de Aquiles não está totalmente curado’. Não corri por 20 meses. Nem um único passo.”
Em vez disso, ele viajou – para o Lago Como, na Itália, para o Lago Annecy, na França, para a Suíça. Miami também.
“Eu pensei: ‘Você pode sentar aqui e sentir pena de si mesmo, ou você pode reservar um tempo para fazer todas essas coisas incríveis que você nunca teve a oportunidade de fazer’. Então fui a todos esses lugares que sempre quis ir. Conheci pessoas incríveis, fiz tantos novos amigos e agora tenho pessoas em minha vida que nunca teria conhecido de outra forma. E acho que cresci como pessoa. Isso me ensinou do que sou capaz e o quão forte eu sou. sou.
“Acho que é preciso muita confiança em sua própria capacidade para poder dar um passo atrás e dizer: ‘[Athletics is] não vou a lugar nenhum, mas o que preciso agora é me curar’.”
Durante esse período, Heyward também trabalhou com empresas “acompanhando as pessoas sobre como elas fazem as coisas e operam”, mas agora ele voltou a se concentrar no trabalho que sente que deveria fazer.
“Fiz minha primeira corrida em outubro e o tendão de Aquiles estava bem”, diz ele. “Andar sem dor no dia a dia foi uma bênção, e era algo que eu considerava natural. Honestamente, só poder fazer isso trouxe muita alegria em minha vida e tudo em meu corpo foi capaz de relaxar. Comecei a treinar corretamente novamente em janeiro e sabia naquele momento que estava pronto. Tudo desde então tem sido fantástico.”
Esse retorno de 3:37 na Califórnia foi rapidamente seguido por uma sequência de 3:34,18 alguns dias depois, antes de um retorno ao circuito Diamond League em Estocolmo no mês passado trazer 3:35,53 e o Campeonato do Reino Unido o viu terminar X???
Conversando com AW no lobby do hotel dos atletas na capital sueca, ele está claramente gostando de voltar à velha rotina – mas também está aprendendo o tempo todo. Baseado em Cardiff, Heyward atualmente é autodidata e se dedicou à busca pelos padrões de movimento que melhor lhe agradam. Ele está achando que é um quebra-cabeça fascinante para tentar resolver.
“A parte mais difícil de voltar a correr não foi necessariamente o tendão de Aquiles, foram todas as pequenas compensações e outras coisas no corpo que eu estava correndo”, explica ele. “Essa foi a coisa mais difícil de desvendar. Ainda estou tentando superar isso também, ensinando o corpo a poder relaxar novamente e correr como fazia quando era criança – para recuperar o prazer e a liberdade.
“Trabalhei muito na minha mecânica de corrida, explorei bastante a técnica de corrida e como posso me tornar mais eficiente. Acredito que isso tem sido uma grande parte de como consegui voltar tão rapidamente. Quando corri 3:34, eu só tinha realmente feito cerca de 12 semanas de corrida. Isso não é muito no grande esquema das coisas depois de ficar fora por tanto tempo.”
Não demorou muito para Heyward perceber que, na sua ausência, o seu evento avançou significativamente.
“Em primeiro lugar, eles estão correndo muito mais rápido!” ele sorri. “Recebi alguns sapatos novos outro dia, coloquei-os e não pude acreditar na diferença que isso fez. As pessoas agora estão tomando bicarbonato, e há todas essas coisas que estão impulsionando o desempenho, e isso é incrível para o esporte – torna-o muito mais competitivo – mas é definitivamente um pouco chocante.”
No entanto, ele espera se ajustar rapidamente. Suas expectativas são altas e já há um retorno internacional em Glasgow este mês.
“Eu realmente acredito que, por ter passado por essa experiência e ter que me fazer algumas perguntas, eu realmente entendo mais o esporte”, diz ele. “Em termos de expectativas e de tempos, estou super animado, acho que não há limite para o que posso alcançar.
“[Running the mile at] Os Jogos da Commonwealth no País de Gales são uma grande motivação para mim. Esse será um dos meus principais focos neste verão. Adoraria também competir no Campeonato Europeu. Acho que temos alguns assuntos pendentes e, com sorte, nos classificaremos para o Ultimate Championship em Budapeste. Mas acho que vou aceitar as coisas como for este ano, correr o mais rápido que puder, vencer quantas corridas puder e ganhar tantas medalhas quanto puder.”
