A atleta de provas combinadas que produziu fogos de artifício quando adolescente, mas foi queimada por anos de lesões e azar, fala com Ben Bloom sobre estar firmemente no caminho do retorno e por que ela se recusou a desistir do heptatlo.
Em 2019, depois de ganhar uma histórica medalha de prata europeia indoor diante de uma multidão extasiada em Glasgow, a questão não era se, mas quando, Niamh Emerson ascenderia ao cume global de multieventos.
Terminando atrás apenas de Katarina Johnson-Thompson – que estava a caminho de dois títulos mundiais de heptatlo – Emerson registrou uma pontuação de 4.731 pontos no pentatlo, estabelecendo recordes pessoais em todas as cinco disciplinas para registrar a melhor pontuação de um adolescente em todo o mundo. No verão anterior, ela havia conquistado o bronze da Commonwealth, antes de ficar a 14 pontos do recorde britânico Sub-20 de Johnson-Thompson ao conquistar o título mundial de heptatlo júnior.
“Ela é tão impressionante”, disse Jessica Ennis-Hill, da próxima estrela em espera de vários eventos da Grã-Bretanha. “Ela vai rivalizar com Kat em breve.”
Parecia apenas uma questão de tempo.
A primeira coisa que faço quando Emerson atende o telefone é pedir desculpas. Uma semana depois daquela conquista da medalha de prata europeia indoor, eu a visitei em Loughborough para uma entrevista, ouvindo sua alegria ao conseguir o número de telefone de seu ídolo Ennis-Hill e testemunhando-a recuar carinhosamente diante de toda a atenção de uma sessão de fotos dentro de um movimentado centro de atletismo.
É constrangedor que não tenha falado com ela desde aquele dia no início de 2019. Assisti das arquibancadas ao prestigiado Hypo-Meeting em Götzis alguns meses depois, onde ela não passou da segunda disciplina de heptatlo do salto em altura, sofrendo uma lesão no joelho no processo. Então, como a maioria dos outros observadores de atletismo, acompanhei de longe sua prolongada ausência do esporte.
Por um lado, diz Emerson, aqueles dias de promessa adolescente parecem ter sido ontem. Mas também parece que foi há muito tempo. “Eu nunca poderia ter previsto nada disso”, diz ela agora, refletindo sobre o que veio a seguir.
No final de abril deste ano, Emerson competiu em um heptatlo discreto em Brescia, Itália. Sua pontuação de 5.799 foi uma das mais baixas de sua carreira. Mas, o mais importante, ela conseguiu – depois de sofrer mais lesões do que a maioria dos esportistas jamais suportaria, ela terminou um heptatlo pela primeira vez em oito anos.
“Eu meio que me convenci de que não queria mais ser heptatleta”, ela admite. “E foi só porque eu não consegui fazer isso, então eu me convenci de que não queria fazer isso de qualquer maneira. Mas obviamente eu fiz. Era tudo que eu queria fazer, então realmente fazer isso foi um pouco como um sonho febril.”
A graduada em psicologia Emerson teve muito tempo para considerar a última década – os altos níveis de sua adolescência e a ladainha de problemas físicos que se seguiram.
“Refleti muito e mudei o que penso sobre o passado”, diz ela. “Eu costumava acreditar que estava fraco demais para o meu rendimento. Mas, da mesma forma, acho que se eu tivesse feito um pouco mais de ginástica e feito algumas pequenas mudanças na minha programação ou preparação, poderia ter neutralizado isso.
“Havia rachaduras, com certeza. Meus joelhos não eram brilhantes e havia rachaduras em termos de minha mentalidade. Eu era tudo ou nada, o que era brilhante para o desempenho. Mas eu era muito, muito jovem. Na verdade, não sei. Acho que tive muito azar. Tento não pensar muito nisso porque me deixa muito triste. Eu realmente tentei o meu melhor o tempo todo.”
Um período de meia dúzia de anos leva Emerson apenas cinco minutos para ser concluído. Houve a cirurgia na ruptura inicial do tendão patelar de Götzis em 2019, que levou quase dois anos para se recuperar. Em seguida, ela quebrou um osso do pé – mas foi aconselhada a não fazer cirurgia – rompeu o tendão patelar do outro joelho, rompeu o tendão da coxa ao tentar um retorno abortado do heptatlo em 2022 e, eventualmente, teve que se submeter a uma operação no problema persistente no pé que nunca havia desaparecido.
“No final de 2024 eu realmente me apaixonei pelo atletismo”, diz o agora com 27 anos. “Eu estava pensando muito em me aposentar. No resto do tempo pensei que era apenas parte da minha jornada, mas foi só então que cheguei perto de me aposentar. Eu estava muito feliz com minha vida fora do atletismo, mas não estava amando a vida no atletismo.
“Eu simplesmente senti que tinha assuntos inacabados com o heptatlo. Sou eu, e eu adoro isso. Então continuei. Pensei em esperar mais um ano.”
Depois de deixar o técnico de infância David Feeney em 2021, Emerson se juntou ao ex-técnico de Ennis-Hill, Toni Minichiello, com o campeão olímpico atuando como mentor. Mas o relacionamento terminou depois de apenas seis semanas, quando Minichiello foi suspenso do cargo de treinador, enquanto se aguarda uma investigação sobre ofensas anteriores que posteriormente o levaram a ser banido para sempre por se envolver em comportamento sexualmente impróprio, abuso emocional e bullying. Ennis-Hill classificou as alegações de “chocantes e perturbadoras”.
Emerson foi então treinado por Ashley Bryant durante alguns anos principalmente de reabilitação, até se comprometer com uma última tentativa de retornar da lesão, juntando-se a Johnson-Thompson no grupo de treinamento de Aston Moore baseado em Loughborough.
A essa altura, muitos de seus problemas eram tanto mentais quanto físicos. Durante anos ela reservou férias durante competições globais de atletismo, intencionalmente não assistindo para poder “fingir que não estavam acontecendo”. Quando ela se juntou ao grupo de Moore, ela estava “com muito medo até mesmo de correr”. Ela credita seu retorno à competição internacional a “muita terapia” e, especificamente, à ajuda de Johnson-Thompson.
“Eu perdi toda a minha habilidade”, diz ela. “Eu estava em um grupo de treinamento com Kat, [long jumper] Jaz Sawyers, [para sprinter and long jumper] Zak Skinner, esses atletas incríveis, e eu não conseguia nem pular metade da distância deles. Eu perdi todo o meu atletismo.
“Kat acabou de me dizer para copiá-la. Então, literalmente fiz isso por um ano inteiro. Honestamente, serei eternamente grato a Kat. Ela tem sido um anjo absoluto. E Aston também. A combinação dos dois tem sido incrível. Obviamente, Aston escreveu meu programa e me treinou, e eu aprendi muito com ele. Treinar com Kat é incrível. Ela é uma pessoa tão legal e uma ótima amiga.”
Mesmo estando em condições de competir, outro obstáculo a superar foi conseguir convites para eventos, tendo estado ausentes de multieventos por tantos anos. Quando um e-mail de convite chegou algumas semanas antes da recente competição de Brescia, ela desistiu dos planos de se juntar ao acampamento do seu grupo de treinamento na Turquia e embarcou em um passo rumo ao desconhecido.
Foi, diz ela, uma competição mista do ponto de vista de resultados. Um recorde pessoal de arremesso de peso de 14,10m compensou os esforços decepcionantes nos 100m com barreiras e no salto em altura – esta última disciplina é a última da qual ela continua “um pouco assustada”. Mas, mais importante do que o total de pontos, a competição provou que ela ainda era capaz de completar um heptatlo, ao mesmo tempo que reforçou a confiança na capacidade do seu corpo.
O plano agora é disputar um heptatlo a cada mês, desenvolvendo resiliência a cada competição e melhorando sua pontuação a cada vez. “Vou continuar tentando melhorar agora e dominar meu ofício”, diz ela. “Antes do heptatlo na Itália, eu estava no escuro. Agora que fiz um e tenho marcadores, estou animado. Vamos lá. Posso melhorar.”
Os Jogos da Commonwealth em julho continuam sendo uma meta possível, dependendo de como as coisas progridem neste verão, mas o objetivo de longo prazo é mais claro: “Eu realmente quero ir às Olimpíadas de 2028 e, definitivamente, às Olimpíadas de 2032. Estou me comprometendo com isso. Eu literalmente tenho que ser um atleta olímpico. Isso é algo que tenho que fazer, apenas para minha própria sanidade.”
Embora tenha treinado em tempo integral durante os anos devastados por lesões, ela agora também ensina pilates e trabalha como mentora de jovens atletas talentosos. O patrocínio do kit e o financiamento do UK Athletics diminuíram nos últimos anos, embora ela tenha sido apoiada financeiramente por uma instituição de caridade com sede em Derby chamada MStart.
Embora possa ser doloroso reviver seu sucesso na adolescência, considerando tudo o que se seguiu, ela insiste que tem “boas lembranças” daqueles anos de conquista de medalhas: “Adoro olhar para trás. Ninguém pode tirar essas performances de mim. Eles foram incríveis. Olho para trás e vejo como foi impressionante. Eu não tinha ideia de como eu era bom naquela época. Só neste ano é que percebi o que fiz.”
Depois de oito anos perdidos devido a lesões e incertezas, simplesmente completar um heptatlo parecia bastante significativo. Mas Emerson acredita que ainda pode ser muito mais do que isso.
“Sinto que ainda não terminei”, diz ela. “Espero que tenha sido apenas uma pequena pausa. E agora posso ir de novo.”
