A sua campanha recorde foi notícia em todo o lado, mas teve o seu maior impacto no Quénia. Michelle Katami examina o significado das boas-vindas de um herói para o vencedor da maratona de Londres, mas também a crescente expectativa que agora pesa sobre seus ombros.
É raro que uma fotografia emoldurada de um Queniano seja exposta no Palácio do Estado em Nairobi. No entanto, hoje há dois pendurados com orgulho e destaque nas suas paredes brancas – um na sala de reuniões e outro no escritório do presidente William Ruto – de Sabastian Sawe cruzando a linha de chegada em 1:59:30 na Maratona de Londres de 2026.
É uma demonstração sem precedentes de heroísmo e honra refletir uma conquista que repercutiu em todo o mundo. Não se trata apenas de se tornar o primeiro homem a correr uma maratona oficial com menos de duas horas. Transcende apenas um marco desportivo e não é apenas um momento profundo na história da corrida de resistência, mas também um momento de orgulho nacional – uma história queniana que simboliza uma identidade nacional, um nacionalismo e até uma diplomacia global.
“O que Sabastian conseguiu confirma o lugar do Quénia como origem da maravilha”, disse o Presidente Ruto.
Sawe é um Shujaa – um herói – e seu desempenho sublinha o legado de longa data da nação em termos de grandeza nas corridas de longa distância. Desde 2008, oito dos dez recordes mundiais da maratona masculina foram detidos por quenianos – Paul Tergat, Patrick Makau, Wilson Kipsang, Dennis Kimetto, Eliud Kipchoge, Kelvin Kiptum e agora Sawe.
“É uma alegria para todos nós”, disse o mais recente membro daquele clube exclusivo.
“Nossos atletas estão entre os nossos melhores embaixadores, projetando o melhor de nossa nação para o mundo”, afirmou o Presidente.
“Nenhuma quantidade de investimento poderia garantir o reconhecimento global e a imagem positiva que eles trouxeram de forma poderosa e consistente à nossa nação.”
Dadas as recentes manchetes menos favoráveis em torno dos atletas quenianos e os problemas constantes com o doping, este era exactamente o tipo de boa notícia que o país procurava. Sawe criou um momento de admiração e recebeu uma grande recepção oficial, chegando à State House em um elegante Mercedes Benz preto, escoltado por policiais.
“Fiz isso por todos os quenianos”, declarou ele, consciente de que carregava as esperanças de mais de 58 milhões de pessoas. Depois prometeu suavemente: “Continuaremos a trabalhar arduamente com os nossos talentos e a construir o nome da nossa nação para permanecermos no topo”.
O barulho de alguns de seus compatriotas sobre suas conquistas foi muito mais alto. A personalidade da mídia Edith Kimani disse que era “Inconfundivelmente Queniano”, enquanto Ian N Okola escreveu “É uma coisa queniana”. A jornalista Lynne Wachira escreveu: “O Quénia para o mundo. Porque os quenianos mágicos fazem história.” O grande maratonista Eliud Kipchoge postou: “Estamos apenas no começo do que é possível quando o talento, o progresso e uma crença inabalável no potencial humano se unem”.
E foi assim que, ao retornar de Londres, o tapete vermelho foi estendido para Sawe e ele desceu carregando a bandeira nacional em direção ao presidente que o aguardava. O estado o recompensou com duas placas personalizadas marcadas com 1:59:30, Kshs. 8 milhões (£ 46.090) e um carro de sua escolha. O Conselho de Turismo do Quênia presenteou-o com férias de luxo de quatro noites totalmente patrocinadas em um destino de sua escolha no Quênia Mágico.
De volta a casa, no condado de Nandi, o jovem de 31 anos teve um regresso a casa tradicional. Como parte da tradição Kalenjin, ele foi adornado com Sinendet (videira verde) em volta do pescoço, simbolizando vitória, honra, bênçãos e proteção. Foi-lhe servida a tradicional bebida de leite fermentado, Mursik.
E foi aqui que talvez as honras mais significativas lhe tenham sido concedidas. Sawe ganhou uma vaca, também decorada com Sinendet no pescoço, um presente especial e de prestígio na cultura Kalenjin. Ele também recebeu uma vara cerimonial dos mais velhos como símbolo de liderança endossada, e também uma casa de três quartos.
A jornada de Sawe
Toda essa glória e recompensa agora pertencem a um homem que não demorou muito para se apaixonar pela corrida. Sawe era originalmente um atleta de atletismo competindo nos 1.500m em 2018.
“Ele amava o atletismo desde cedo, mais do que o futebol”, lembra seu tio Abraham Chepkirwok. “Ao me ver correr, ele percebeu que havia algo a ganhar no atletismo. E em 2008, quando as pessoas estavam me observando e torcendo, isso também o inspirou.”
Abraham é um atleta olímpico, medalhista de bronze mundial júnior em 2006 e recordista nacional dos 800m de Uganda. Sawe morava com ele e sua família e o considera mais um irmão mais velho do que um tio.
Sawe treinou primeiro em Kimumu e depois em Iten antes de se estabelecer em Kapsabet, onde veio sua descoberta. Abraão conta AW que o plano inicialmente era que ele se concentrasse nos 800m e 1500m, apenas por um dia fatídico para mudar tudo. Numa reunião local do Atletismo Quénia, na cidade de Mumias, no oeste do Quénia, Sawe chegou atrasado e descobriu que ambas as provas já tinham sido concluídas.
“Eu disse a ele para correr qualquer distância que houvesse”, diz Abraham. “Ele tentou os 5.000m e venceu.”
Sawe competiu em vários encontros locais e nas seletivas do Quênia para os Jogos Africanos de 2019, onde terminou em sétimo nos 5.000 m, antes de uma lesão no tendão quase encerrar prematuramente sua carreira no atletismo, deixando-o afastado por mais de um ano.
Sua reviravolta ocorreu quando ele se juntou ao campo de treinamento de Demadonna, de Gianni. Após a recuperação, o técnico italiano Claudio Berardelli percebeu seu potencial para corridas de longa distância, revela Abraham.
Desde o ritmo da Meia Maratona de Sevilha de 2022, que venceu, Sawe cresceu continuamente para competir em inúmeras meias maratonas em toda a Europa. Seu PB de meia maratona é de 58,06 e ele também ganhou o ouro no Campeonato Mundial de Corrida de Estrada de 2023.
Seu currículoé inclui o melhor desempenho da África nos 20.000m (56:20,55), o melhor mundial dos 15.000m com 41:51,64 e um recorde queniano de uma hora. Ele avançou para a maratona em 2024, vencendo Valência em 2h02min05seg.
“Ele decidiu investir no atletismo, por meio da disciplina”, diz Abraham. “Se ele está no acampamento, ele não sai nem para ir ao centro. Quando sai do treino, ele vai para casa.”
Todos ao redor de Sawe o descrevem como humilde e um homem de poucas palavras. Ele é introvertido; reservado, descontraído, muito calmo e de fala mansa. Outros dizem que ele é um bom ouvinte e fácil de interagir. “Ele raramente tem problemas, ele é apenas um cara legal”, acrescenta Abraham.
A pressão da fama
Sua ascensão à fama está transformando a vida de Sawe. Ele é um homem em constante demanda – desde solicitações e nomeações da mídia até funções nacionais. Recentemente, participou na Cimeira Africa Forward em Nairobi, onde se encontrou com o Presidente francês Emmanuel Macron e vários outros chefes de Estado.
“A pressão é muita, mas ele não é tanto uma pessoa pública. É difícil e estressante para ele, mas ele vai se recuperar”, explica Abraham.
É um fardo particularmente pesado de carregar, especialmente quando se considera que “apenas” ser o recordista mundial pode não ser visto como suficiente. Além de toda a atenção, Sawe sofre a pressão de “sasa, itabidi ashindie nchi kitu” que significa “Agora ele tem que ganhar algo para o país”.
Isso se traduz vagamente em ganhar medalhas em campeonatos olímpicos e mundiais. Para o Quénia, e particularmente para a comunidade do atletismo, os títulos globais continuam a ser o auge da glória do atletismo. Para Sawe, as expectativas agora são enormes no que diz respeito ao Campeonato Mundial de Pequim do próximo ano e aos Jogos Olímpicos de Los Angeles em 2028. Seu tio concorda.
“Depois de quebrar o recorde mundial, nosso desejo para ele (tenho conversado com ele) é vencer o Campeonato Mundial ou os Jogos Olímpicos para ter um bom perfil”, Abraham
diz. “A decoração não fica completa sem as medalhas.”
O empresário de Sawe, Eric Lilot, acrescenta: “Sabastian é tão dedicado ao esporte quanto era antes de quebrar a barreira dos sub-dois. Ele é um verdadeiro profissional. Seus objetivos e ambições não terminaram apenas com esse feito.”
Além das expectativas de medalhas, Sawe carrega a responsabilidade pela reputação do Quénia e do próprio desporto – um desporto limpo. Ele assumiu uma posição pública forte sobre o doping, conseguindo que seu patrocinador de calçados, Adidas, financiasse seus testes vigorosos e contínuos.
“Houve pressão, mas nunca em sua mente, ele sabe que está limpo”, explica Abraham. “Ele carrega muita responsabilidade, mas está bem.”
Agora, Sawe voltou ao campo de treinamento. Para ele e sua equipe, 1:59:30 é passado. A sua prioridade e foco mudaram para a Maratona de Berlim, em setembro, onde espera correr “o mais rápido que puder”.
“Voltar ao treino e à rotina normais também é uma forma de permanecer fiel a si mesmo e não se distrair com todo o barulho”, acrescenta Lilot. “Sabastian pretende continuar a dar o seu melhor nas próximas competições e está obviamente de olho na maratona olímpica.”
Mas a questão que está na boca de todos agora é quão rápido ele consegue correr em Berlim? Abraham está confiante de que outro recorde mundial poderá acontecer e, afinal, Sawe mudou o que pensávamos ser possível.
Este artigo também aparece na edição especial Sub-two de Revista AW, já disponível
