O ex-atleta dos 400m com barreiras Richard Yates fala com Ben Bloom sobre o desastre de seleção que o inspirou a ingressar no direito esportivo e agora o vê desempenhando o papel de conselheiro geral do atletismo do Reino Unido.
Dizem que cada experiência molda um indivíduo, muitas vezes de maneiras que talvez não percebamos. Para outros, os efeitos indiretos são mais aparentes.
Quando Richard Yates foi nomeado conselheiro geral do UK Athletics no início deste ano, marcou um momento de círculo completo para um ex-atleta internacional que talvez nunca tivesse se encontrado em tal posição sem os acontecimentos do verão de 2008.
Com os dois principais atletas britânicos dos 400m com barreiras, Dai Greene e Rhys Williams, lutando contra lesões naquele ano, surgiu uma oportunidade para uma nova figura preencher a lacuna de sua ausência. Yates era esse homem.
No Campeonato Britânico, que também serviu de seletiva para as Olimpíadas, ele conquistou seu primeiro título nacional com um recorde pessoal de 49,50, tornando-se o único atleta até agora naquela temporada a atingir o padrão ‘B’ e garantindo que ele fosse elegível para seleção em Pequim. Algumas semanas depois, no prestigiado Grande Prémio de Londres, ele baixou ainda mais essa marca para 49,06, terminando em segundo num campo de alta qualidade. Desta vez, ele atingiu o padrão ‘A’, embora já tenha se passado dias após o prazo final da seleção. Apesar de uma campanha pública para a inclusão de Yates, ele foi omitido da seleção britânica, que optou por não enviar nenhum atleta masculino dos 400m com barreiras para Pequim.
“Eu tinha 22 anos”, diz Yates. “Como um jovem atleta, havia um argumento de que eu poderia ter sido selecionado. Nunca fui o atleta mais talentoso, então acho que muitas pessoas me viam como alguém que havia quebrado os moldes naquele ano. Isso teve implicações adicionais para atletas que, como eu, talvez estivessem fora do programa de desempenho de classe mundial. Se eles vencessem uma corrida e fossem selecionáveis, acho que muitas pessoas pensariam que deveriam ser selecionados. Porque eu corri o tempo ‘A’ no Crystal Palace e terminei em segundo em uma corrida de alto padrão, isso melhorou meu perfil também.”
Um ano antes, Yates havia concluído seus estudos de direito na Universidade de Leeds. Ele optou por não apelar do veredicto dos selecionadores, sugerindo: “Na época, acho que senti que não queria entrar no time por meio de recurso técnico legal”.
É uma decisão que ele admite que poderia ter tomado de forma diferente se soubesse então o que sabe agora, pois esse desprezo teria impacto no resto da sua vida competitiva e mais além.
“Todo mundo teve problemas com a seleção, então não estou apresentando isso como uma história triste”, diz Yates. “Mas definitivamente moldou alguns dos meus próprios ângulos e experiências. Acho que há definitivamente uma ligação com o meu trabalho agora, porque a experiência moldou muito o meu interesse pela governação, pelo lado jurídico do desporto e pelos órgãos governamentais nacionais.
“Fui para a Comissão de Atletas de Atletismo do Reino Unido como vice-presidente. Obviamente, eu estava sempre estudando direito – só não estava totalmente claro para mim qual ângulo da lei eu seguiria, e eu não tinha necessariamente colocado os dois juntos naquele momento. Mas, uma vez que entrei no lado da governança, pareceu-me bastante natural que isso fosse o que eu iria fazer.”
Olhando para trás, ele reconhece que a decisão de não selecioná-lo para as Olimpíadas de Pequim foi algo de que ele nunca se recuperou totalmente nas pistas. Ele alcançou duas finais dos 400m com barreiras da Commonwealth, terminando em quinto lugar em 2010 e sétimo em 2014. Ele também fez parte da equipe inglesa de 4x400m que conquistou o bronze nos Jogos da Commonwealth de 2010. Mas ele nunca representou seu país em uma competição global, tendo também sido preterido na seleção para o Campeonato Mundial de 2013.
“Acho que tirei bastante proveito de mim mesmo”, reflete ele. “Não acho que fosse necessariamente um dos atletas mais talentosos por natureza. Treinei bastante, persisti e trabalhei para chegar aos níveis que cheguei.
“Sempre me arrependi da situação olímpica em 2008. Mas você pode ver isso de duas maneiras. Tive a sorte de Rhys e Dai terem se machucado naquele período. Eu provavelmente não teria vencido as seletivas se eles estivessem totalmente em forma.
“Mas nunca fui capaz de resolver totalmente esse problema. Não sei por quê. Eu tinha 22 anos e não bati meu recorde pessoal novamente. Os gremlins por causa disso, eu acho, atrapalharam minha capacidade de executar um OP. Sempre passei pela minha carreira com muita pressão, a maior parte da qual foi exercida por mim mesmo.”
Descrevendo-se como um “indivíduo modesto e realista”, Yates diz que tinha plena consciência de “quão bom eu era, mas também de quão bom não era”. Sugerindo que “as Commonwealth provavelmente eram o meu nível”, ele explica como descobrir, no final de 2016, que as futuras seleções da Inglaterra seriam menores para aquela competição, o que o levou a se aposentar na elite, aos 30 anos.
Depois de terminar em segundo lugar no Manchester International em meados de agosto de 2017, ele simplesmente decidiu que era o seguinte: “Fazer outra temporada difícil de corrupção e talvez perder a seleção não era algo que eu realmente desejasse. Nunca foi uma decisão planejada – apenas acordei um dia e pensei que não iria me esforçar ao treinar 400m durante o inverno.”
Ao longo da maior parte de sua carreira no atletismo, Yates trabalhou em tempo integral como advogado, inspirado pelo desastre da seleção de 2008 para entrar no mundo do direito esportivo. Ele deixou o consultório particular para atuar como chefe jurídico da Rugby Football League porque “se sentia motivado por tomar decisões que fossem para o bem maior do esporte e que teriam efeito no campo de jogo real”. Ele também participou de painéis de apelação da Associação de Futebol e Resoluções Esportivas, antes de assumir sua função atual no UK Athletics.
Mas essa não é a sua única ligação atual com o esporte. Durante cinco anos depois de se aposentar, seu foco nos exercícios se concentrou em triatlos, eventos de ciclismo, algumas meias maratonas e corridas regulares em parques. Então, por acidente, ele se viu de volta à linha de partida da pista novamente.
“Quando me aposentei, não tinha a menor dúvida de que continuaria aposentado”, diz ele. “Não pensei que haveria nenhuma circunstância em que eu correria os 400m com barreiras novamente. Foi quase um erro o que cometi.
“Eu estava ajudando algumas meninas em Trafford [Athletics Club] com seus obstáculos, e a próxima coisa que percebi foi que estava correndo ao lado deles no treinamento. Então eu estava fazendo uma corrida.”
Após um hiato de meia década, ele começou a participar de competições da liga local no final da primavera de 2021. Descobriu-se que ele ainda era rápido o suficiente para se classificar para o Campeonato Britânico, então ele aproveitou a oportunidade e se familiarizou novamente com o alinhamento ao lado dos melhores do país em Manchester. No ano seguinte, ele fez isso de novo e, nos últimos três invernos, disputou os 60m com barreiras no Campeonato Britânico Indoor.
Tendo completado 40 anos em janeiro, ele era o competidor mais velho em qualquer evento de corrida no campeonato nacional indoor em Birmingham no mês seguinte, superado em idade apenas por um punhado de arremessadores e caminhantes. Seu tempo de 8,47 não o fez avançar nas mangas, mas ele alcançou seu objetivo de chegar ao Campeonato Britânico em sua quinta década.
“Eu estava lá inventando os números, mas consegui e fiquei muito satisfeito comigo mesmo por ter chegado à linha de largada”, diz ele. “Quando cruzei a linha de chegada, fiquei satisfeito por ter terminado inteiro. Agora, quando vou para uma área de aquecimento para um evento, me sinto muito velho. A maioria das pessoas envolvidas no esporte quando eu corria são treinadores, administradores ou dirigentes.”
Num golpe de humor negro, ele foi convidado a entregar medalhas aos homens que subiram ao pódio dos 60m com barreiras em Birmingham em sua ausência. Sempre advogado, ele é rápido em apontar que estava “consciente dos conflitos de interesse, mas estou tão longe dos tempos que esses caras importantes estão fazendo que não acho que alguém esteja sugerindo que estou perto da seleção nacional”.
Não se sabe se ele correrá em futuros campeonatos britânicos nos próximos anos. Ele não corre os 400m com barreiras desde 2023 e não tem planos de retornar para uma volta completa na pista. Se ele conseguir correr rápido o suficiente para se classificar para os 60m com barreiras no próximo ano, então poderá aceitar seu lugar, mas não é uma meta que ele almeja particularmente.
O atletismo Masters também não é algo que ele deseja e, em vez disso, é provável que ele supere algumas vezes os 110m com barreiras para Trafford na Liga de Atletismo do Norte, continuando a fazer o que sempre amou sem qualquer pressão: “Não acho que vou treinar especificamente para eles, mas é uma boa atmosfera – um belo dia de sol em uma competição de atletismo, você realmente não pode superar isso.