O velocista britânico fala sobre legado, paternidade e adição de mais metais preciosos à sua coleção no Campeonato Europeu neste verão
Dada a sua profissão, Zharnel Hughes está sempre atento ao tique-taque do relógio. Para um velocista que opera em eventos que são decididos pela menor das frações, literalmente cada momento conta.
No entanto, ele também está cada vez mais consciente da passagem do tempo em sua vida mais ampla. A carreira do quatro vezes medalhista de ouro europeu não está mais no início. Ele celebrará seu 31º aniversário este mês, ao mesmo tempo que é pai de um filho de 18 meses e irá para os principais campeonatos deste verão – os Jogos da Commonwealth e o Campeonato Europeu – como um dos membros mais antigos das seleções da Inglaterra e da Grã-Bretanha. Não é tanto que Hughes sinta que o tempo está a esgotar-se, mas sim que as suas oportunidades para mais sucesso ao mais alto nível não são infinitas.
“Quero deixar uma marca”, diz ele. “E quando olho para trás, para o final da minha carreira [I want to be able] dizer que realmente dei o meu melhor, por isso quero fazer com que estes últimos anos contem. Tenho 30 anos agora e as pessoas estão dizendo ‘você está envelhecendo’. Eu não me sinto velho. Ainda sinto que tenho muita juventude dentro de mim.
“Sinto que, ao longo dos anos, me machuquei muito, e isso é porque sinto que sou muito rápido para mim mesmo, no sentido de que não senti como se minha força estivesse realmente à altura da velocidade.
Isso estava causando muitas lesões, mas temos trabalhado muito e estou me sentindo muito mais forte agora.”
O homem que detém os recordes britânicos dos 100m (9,83) e dos 200m (19,73), tem honras olímpicas, mundiais, europeias e da Commonwealth em seu nome, mas ainda tem muito a alcançar – não apenas para si, mas também para o menino que verá seu pai competir pessoalmente pela primeira vez neste verão.
“Meu filho agora está percebendo que eu corro, porque ele me viu [at the World Relays] no Botsuana”, diz Hughes. “Ele e a mãe estavam assistindo TV – e ele disse: ‘Dada, Dada, Dada!’ então ele está se tornando consciente disso. Sempre que ele vê alguém correndo na TV, instantaneamente seu Dada é a primeira coisa que vem à sua mente. Ele tem sido uma grande motivação e de vez em quando eu o levo para a pista só para queimar um pouco de energia, porque ele é uma criança que me deixa maluco!”
Também há vislumbres de algum talento.
“Ele se move como uma criança de três anos, para ser honesto”, acrescenta Hughes, que é treinado pelo mentor de Usain Bolt, Glen Mills, na Jamaica, ao lado de um grupo que inclui o campeão mundial dos 100m Oblique Seville. “Ele é super avançado. Não sei se são as crianças de hoje em dia ou algo assim, mas ele é incrivelmente inteligente para uma criança de um ano. Algumas coisas que ele está fazendo, cara, isso nos impressiona. Sinto que ele também será talentoso, porque a mãe dele lhe ensinou ‘Nas suas marcas, acerte, vá’, e ele está fazendo isso.
“Ele vai na marca dele, coloca o dedo no chão e me chama: ‘Papai, olha!’. Eu digo ‘Nas suas marcas, acerte, vá’ e ele sai correndo, e aí ele fica olhando para ver se você está realmente vendo ele correr. No final, ele está procurando as palmas, tipo: ‘Você vai me bater palmas?’. Não vou forçá-lo a fazer atletismo, isso é certo, mas adoraria ver. quão rápido ele poderia correr.
Hughes admite que a presença de sua família proporcionou grande conforto no ano passado, quando nem tudo correu conforme o planejado na pista. Após uma demonstração de domínio no Campeonato do Reino Unido, onde completou a dobradinha de 100m/200m, havia grandes esperanças de que ele pudesse aumentar sua contagem de medalhas individuais no Campeonato Mundial em Tóquio. Não chegar à final dos 100m e depois ficar em quinto lugar nos 200m, apesar de ter registrado o segundo melhor tempo legal de sua carreira, 19s78, não era o que ele tinha em mente.
“Eu estava passando por algumas coisas que me desafiavam mentalmente, então inibiam meu desempenho fisicamente”, explica ele. “Eu estava em ótima forma, mas mentalmente não estava lá e isso prejudicou muito meu desempenho. Tudo se intensifica naquele momento, então a menor coisa pode desencadear você.
“Para mim, os 200m foram medianos. Eu senti como se estivesse em melhor forma do que isso, mas, por causa do que estava acontecendo, e minha cabeça não estava lá, foi apenas a coragem que me levou a 19,78. Não vou menosprezar isso, obviamente é um ótimo momento, mas sinto que há mais para dar, e com minha cabeça estando em um lugar muito melhor nesta temporada, e a maneira como estou treinando agora?… Hooo!”
Para o medalhista de bronze mundial dos 100m em 2023, uma honra olímpica individual “é a única que falta”, mas suas preocupações mais imediatas com o campeonato ocorrerão nas costas britânicas. Este mês, Hughes competirá nos 200m nos Jogos da Commonwealth, sua primeira corrida na Escócia, e irá para lá em busca de atualizar sua medalha de prata em Birmingham, há quatro anos. Quando a poeira baixar em Glasgow, ele retornará ao Alexander Stadium para enfrentar os melhores da Europa nos 100m.
O Campeonato Europeu tem sido uma grande parte da carreira internacional de Hughes. O homem nascido em Anguila competiu pela primeira vez pela Grã-Bretanha em 2015 e seu primeiro título importante chegou três anos depois, quando conquistou o ouro europeu dos 100m no Estádio Olímpico de Berlim. Seu tempo de vitória de 9,95, igualado pelo ex-campeão olímpico italiano Marcell Jacobs na edição de 2022, continua sendo o recorde do campeonato.
“É sempre bom correr na Alemanha, porque os alemães adoram velocidade”, diz Hughes, que também conquistou o ouro nos 200m e nos 4x100m europeus em Munique há quatro anos. “Estar em Berlim foi incrível, porque você conhece a história daquele estádio e do Usain quebrando o recorde mundial lá.
“Eu pensei: ‘Foi aqui que Bolt correu, eu adoraria contar minha história aqui também, e fui capaz de fazer isso. Conquistei o título do Campeonato Europeu dos 100m lá e também o recorde do campeonato. Para finalizar, [gold in] o 4x100m foi simplesmente espetacular. E depois trazer isso para Munique, para conquistar o título dos 200m, que era algo que queríamos alcançar. Eu queria conseguir isso também.
A vantagem de casa ajudará na missão desta vez. Hughes lembra vividamente a atmosfera criada nos Jogos da Commonwealth de 2022 em Birmingham e espera que a multidão possa criar essa dimensão extra novamente.
“Muitos de nós estamos entusiasmados com isso”, diz ele sobre o Birmingham 26. “Estou ansioso para estar lá no meu melhor, com saúde e apresentando performances que sei que sou capaz. Dependemos muito da participação do público e, uma vez que recebemos um bom feedback deles, isso aumenta nossas performances.”
Se Hughes conseguir o que quer, então aquela multidão, incluindo seu filho, deverá ter muito o que comemorar neste verão. Ele pretende acrescentar mais conquistas ao currículo do campeonato, mas o que ele acha que o jovem de 22 anos que subiu ao degrau mais alto do pódio em Berlim pensaria do que ele conquistou até agora?
“Acho que eu mesmo em 2018 ficaria muito orgulhoso se eu subisse ao pódio no palco do Campeonato Mundial”, diz ele. “Eu realmente quero subir ao pódio nas Olimpíadas agora. É isso que eu adoraria que eventualmente estivesse escrito nos livros de história para que, quando terminar o esporte, eu pudesse dizer que consegui em todos os campeonatos importantes que existiram e posso me sentir orgulhoso de mim mesmo.
“Mas, independentemente disso, no momento estou orgulhoso de mim mesmo. Às vezes tive soluços, o que pode ser um pouco decepcionante, mas a vida é assim. Tento não me culpar muito por isso. Às vezes, você se prepara para o melhor, mas às vezes também tem que esperar o pior, porque a vida é assim para você. Estou apenas fazendo o meu melhor para me manter o mais saudável possível e quero mostrar a mim mesmo que sou um grande – e sempre serei um grande – atleta.”
O show rápido
Os fãs dos sprints curtos terão muitas opções no início e no final do calendário do Campeonato Europeu de Birmingham 2026. As eliminatórias dos 100m femininos acontecem na manhã de abertura, segunda-feira, 10 de agosto, enquanto as semifinais e a final levarão a primeira noite ao clímax durante uma sessão que conta também com as finais do arremesso de peso feminino e masculino, dos 5.000m masculino e do revezamento 4x400m misto.
É a vez dos homens no dia 11 de agosto, com as eliminatórias dos 100m novamente acontecendo pela manhã, antes da decisão das medalhas no final do dia. Essa sessão noturna também inclui as finais do martelo masculino, dos 5.000 m femininos, do salto em distância masculino e dos 100 m com barreiras feminino.
As eliminatórias e semifinais dos 200m femininos são disputadas no dia 12 de agosto, com a final no dia 13 de agosto, enquanto a final dos 200m masculino acontece no dia 14 de agosto, com as eliminatórias e semifinais acontecendo no dia anterior.
O trabalho não para por aí, porém, e é uma reviravolta rápida para os membros das equipes de revezamento. No dia 15 de agosto, penúltimo dia de competição, as eliminatórias do revezamento 4x100m se desenrolarão na sessão matinal, antes que as finais masculina e feminina encerrem o cronograma à noite.
Para a programação completa e informações sobre ingressos, visite: tickets.birmingham26.com
