Edimburgo, em 1986, foi os Jogos da Commonwealth que quase não aconteceram, pressionados por uma catástrofe financeira iminente que ameaçava o seu cancelamento e depois por um boicote liderado por africanos que despojou o evento de muitas das suas prováveis estrelas. No entanto, em meio às travessuras dos bastidores, ainda houve momentos para recordar dentro e fora da pista de atletismo, escreve Mark Woods.
“Será uma coisa um pouco surreal, mas não vou ficar nervosa”, previu Liz McColgan, talvez ingenuamente, durante as semanas e dias que antecederam os Jogos da Commonwealth de 1986 em Edimburgo, que aconteceram a apenas duas maratonas de distância de sua cidade natal, ao norte, em Dundee.
“Mas lembro-me de estar do lado de fora do Meadowbank Stadium depois que todos nos disseram que tínhamos que ir à cerimônia de abertura. É a única cerimônia de abertura em que já estive, porque nunca voltei para outra. Todos nos disseram para vestir nossos uniformes e ainda estamos lá, já que a Escócia foi a última a entrar no estádio.”
Então, a apenas 18 anos, a quatro dias da corrida rumo ao ouro nos 10.000 m femininos que anunciou a escocesa como uma nova e potente força na corrida de longa distância, a volta cerimonial da pista em Edimburgo vive vividamente em sua memória, quatro décadas depois.
“Assim que a flauta começou a tocar, todos os cabelos da minha nuca se arrepiaram”, ela revela. “E passou completamente deste tipo de: ‘Oh, é em Edimburgo, estive aqui muitas vezes’ para ser um momento muito, muito grande para mim.”
Apenas levar o evento inteiro e com segurança até a linha de partida também teve um enorme significado para os organizadores. A ameaça de uma encenação ruinosa destas Comunidades surgiu antes, durante e depois devido a pressões duplas representadas por uma supervisão inepta das suas finanças e pela onda de retiradas entre nações africanas, asiáticas e caribenhas devido à recusa da Primeira-Ministra Margaret Thatcher em impor sanções económicas e desportivas rigorosas ao regime do apartheid na África do Sul.
Este último destruiu o campo, com 32 das 59 seleções eventualmente optando por aderir a um boicote desencadeado quando Nigéria e Gana se retiraram e outros o seguiram durante um efeito dominó que durou duas semanas. Oito equipes chegaram a entrar na vila dos atletas antes de descobrirem que estavam sendo convocadas para casa. As Bermudas provocaram a marcha no desfile de abertura antes que seus participantes se tornassem entre os quase 1.500 participantes retirados do campo esperado.
Isso apenas aumentou uma sensação de caos já avassaladora. A falta de dinheiro no banco quase destruiu completamente os Jogos, com um orçamento inicial de 10 milhões de libras (como Glasgow 2026, financiado sem ajuda governamental) a sair de controlo e a ameaçar levar a cidade anfitriã à falência.
O cancelamento e a humilhação eram possibilidades genuínas quando um autoproclamado cavaleiro branco veio em seu socorro, apenas um mês antes do início do jogo. Robert Maxwell, proprietário dos jornais Daily Mirror e Daily Record, entrou em cena prometendo abordar a “má gestão crónica” que tinha atormentado a construção e foi prontamente entregue a responsabilidade de retirar este evento do abismo.
Um dos empresários mais controversos de sua época, ele era um judeu-tcheco, filho de um fazendeiro empobrecido cuja mãe havia morrido em um campo de concentração nazista durante a Segunda Guerra Mundial. Em grande parte autodidata, ele construiu um vasto império, controlando a maior editora científica e educacional do mundo e até mesmo sendo dono dos clubes de futebol Luton Town e Derby County antes que uma oferta audaciosa pelo Manchester United fracassasse.
Apesar de ter servido seis anos como membro do Parlamento, nunca foi suficientemente respeitado para se tornar parte do sistema. No entanto, um ego imenso e uma personalidade grandiosa talvez o tenham persuadido a retirar o controle dos Jogos do conselho de Edimburgo e transferi-lo para as mãos de seu círculo íntimo, reivindicando o famoso crédito pela sobrevivência dos Jogos ao presentear a Rainha Elizabeth II com uma moeda comemorativa colocada como lembrança.
Não havia dúvida de que Maxwell acendeu o fogo sob um comitê organizador que pouco fez para conseguir acordos de patrocínio comercial ou atrair interesse generalizado. O fato de ele ter falado sobre um bom jogo certamente foi bom para os Jogos.
“86 por cento do povo britânico diz que estes Jogos devem acontecer independentemente de quantos amigos ausentes tenhamos – e esperamos que não tenhamos muitos”, disse ele na véspera do seu início. “E eles irão em frente e serão um grande sucesso.
“Esta manhã verifiquei com os chefes de divisão e diretores – pessoas que passaram anos na preparação deste evento – e tenho o prazer de vos dizer que desde o cerimonial até à aldeia já recebemos os primeiros elogios sobre a qualidade da comida – todos os preparativos estão bem controlados. Os Jogos Amigáveis vão começar, serão conduzidos de forma eficiente e terão muito sucesso.”
Apesar de uma aparente ambivalência em grande parte do desporto em si, a sua presença nunca foi tão evidente como quando as câmaras e os microfones estavam por perto. “Um dia fui convidado para a área VIP e ele estava lá”, conta McColgan. “Foi um breve olá, mas nenhuma conversa. Ganhei uma garrafa especial de uísque. Tinha uma medalha de ouro com ‘Edimburgo 1986’ e essa é provavelmente a única lembrança que tenho dele.”
Sem o envolvimento de Maxwell, quem sabe se os Jogos da Commonwealth teriam caído em desuso e cessado muito antes do seu eventual – e bem sucedido – regresso à Escócia em 2014, e novamente este mês?
“Assim que os Jogos começaram, todas essas coisas negativas foram jogadas pela janela”, reconhece McColgan. “Eles fizeram Jogos muito bons com as circunstâncias e o pouco tempo que tiveram para ajustar tudo. E os atletas não sentiram isso.”
No entanto, um homem que mais tarde se afogaria ao cair do seu iate ao mar – exactamente quando os seus próprios negócios começaram a desmoronar com centenas de milhões de dólares desaparecidos das pensões dos seus empregados – fez muito pouco sob a superfície para endireitar o navio, com as perdas de Edimburgo em 1986 a registarem-se eventualmente em 4,3 milhões de libras e os credores e a cidade deixaram de contar a conta.
Ainda assim, o retorno desse investimento incluiu outras memórias mais felizes, como a vitória da então Liz Lynch por mais de dez segundos sobre Anne Audain, da Nova Zelândia, com Angela Tooby, do País de Gales, em bronze. Foi a única vitória dos anfitriões no campo de atletismo, onde a Inglaterra liderou a tabela com 48 medalhas, incluindo 18 de ouro, e o Canadá superou a Austrália em segundo lugar.
Alguns grandes nomes brilharam nos eventos femininos. Kirsty Wade comandou uma dobradinha de meia distância para o País de Gales. A jovem Sally Gunnell desfrutou de sua própria descoberta ao conquistar o título dos 100m com barreiras. A australiana Debbie Flintoff ensaiou para sua subsequente supremacia olímpica nos 400m com barreiras, ao mesmo tempo que venceu os 400m planos. E Tessa Sanderson superou Fatima Whitbread por mais de um metro em um duelo de dardo ferozmente disputado entre os dois grandes nomes da época.
“Em estado de choque”, respondeu Whitbread quando questionada sobre sua análise. “Paralisado. Simplesmente não consigo acreditar no que acabou de acontecer.”
No lado masculino, Steve Cram aproveitou a desistência de Seb Coe devido a doença para igualar Wade com uma dobradinha de 800m/1500m, enquanto Steve Ovett produziu um florescimento no final da carreira nos 5000m para vencer em uma batalha clássica com os compatriotas ingleses Jack Buckner e Tim Hutchings. “Se eu não tivesse corrido bem hoje, muitas pessoas teriam me descartado”, disse Ovett.
O irreprimível Daley Thompson completou um hat-trick de títulos de decatlo da Commonwealth, Roger Black se destacou como uma futura estrela ao vencer os 400m e o campeão olímpico Mark McKoy repetiu seu sucesso nos 110m com barreiras de quatro anos antes em Brisbane.
Seu compatriota canadense Ben Johnson superou o desafio de Linford Christie marcando 10,07 segundos na final dos 100m. Uma das três medalhas que ele conquistou em Edimburgo, foi o último campeonato internacional que permanece válido em seu currículo, antecedendo a série de medalhas e recordes apagados dos livros após sua desgraça por doping nas Olimpíadas de 1988, em Seul.
Meadowbank, hoje reduzido a uma pobre imitação de sua pompa, nunca esteve melhor, pois a ação do atletismo fervilhava em condições frequentemente frias e ventosas. “Na verdade, eles ampliaram os assentos para que houvesse mais pessoas”, observa McColgan. “O estádio foi transformado. Estava magnífico. Foi muito triste que acabaram derrubando tanta coisa.
“Mas Meadowbank sempre foi um local extremamente significativo para mim. Lembro-me de ter 12 anos e ter ido pela primeira vez ao Campeonato do Distrito Leste. Achei que era maior que 400 metros, porque era um estádio enorme comparado ao que eu corria nas pistas de concreto de Dundee. Foi icônico.”
Dois de seus colegas corredores apostaram £ 75 que ela iria chorar na cerimônia da medalha. Ela perdeu a aposta. Nas arquibancadas, outros também sentiram emoção e alegria. “Foi a primeira corrida que minha mãe e meu pai assistiram”, lembra ela.
“Meu pai costumava ter essa coisa estúpida de ser supersticioso, de que se ele me visse correr eu perderia. Acho que foi só uma desculpa, não sei. Mas foi a primeira vez que ele veio e me viu correr.”
Na verdade, ele voltou à tradição no meio da corrida e saiu. “Meu tio saiu, puxou-o de volta e disse: ‘Martin, você tem que entrar, você tem que assistir, ela vai ganhar’. Então ele voltou e realmente viu as últimas três voltas.”
Notoriamente, a situação mudou há quatro anos em Birmingham, quando outro McColgan produziu o momento de destaque dos Jogos da Commonwealth, desta vez em solo inglês, quando a filha mais velha, Eilish, conquistou mais uma vez o título dos 10.000 m para a família.
“Isso meio que me fez sentir o que minha mãe e meu pai vivenciaram”, admite Liz. “Foi uma espécie de cara ou coroa realmente boa ver do ponto de vista deles, do ponto de vista dos pais, se seu filho estava sendo bem-sucedido.
“Então, esse foi um momento realmente especial, e estou grato por ter conseguido isso… quando não apenas eu estava lá como treinador dela, mas também estava observando minha filha. Do ponto de vista dos pais, foi incrível.”
Cabelos arrepiados em sua nuca, absorvendo os grandes momentos, assim como Edimburgo ofereceu em meio ao caos de todos aqueles anos antes.
